Organiseren in Groot-Brittanië

Uiteraard heeft elk van die “alternatieve” venues een eigen positionering en een eigen gezicht. Zo speelt het Alexandra Palace natuurlijk daglicht en de groene omgeving als belangrijke troefkaarten uit. Historische venues als de London Stock Exchange of het Royal College moeten het vooral van hun prestige en uitstraling hebben.

Olympische Spelen

Nog belangrijker dan de eigen positionering van kleinere accommodaties is echter het stadsdeel waarin ze zich bevinden. In de aanloop naar de Olympische Spelen van 2012 werd een investeringsplan ontvouwd dat het grootste deel van de stad ingrijpend zal veranderen. Toegankelijkheid en gemengd gebruik zijn de twee belangrijkste karakteristieken.

Toegankelijkheid betekent onder meer dat er de komende jaren fors geïnvesteerd wordt in de ontsluiting van “nieuwere” stadsdelen. Eén van die stadsdelen is de London Docklands, waar sinds november 2000 de beursaccommodatie ExCel operationeel is. De afgelopen vijf jaar maakte de infrastructuur een steile klim als venue voor zowel vakbeurzen als publieksbeurzen. Dat bracht de verdere ontwikkeling van de site in een stroomversnelling. Nu reeds zijn zes hotels in de onmiddellijke nabijheid operationeel, samen met een trits restaurants, bars en winkels.

In de komende vijf jaar willen investeringsmaatschappijen daar nog eens 700 appartementen en een leisure venue bovenop doen. Snelle verbindingen met alle andere delen van de stad en met City Airport moeten ervoor zorgen dat iedereen snel van en naar de Docklands geraakt.   

Iconen

De twee meest legendarische venues in het Londense stadscentrum zijn Earls Court en Olympia, die sinds 1999 samen geëxploiteerd worden. Olympia is de oudste accommodatie, met de statige Grand Hall die dateert uit 1886. Het typerende bouwwerk heeft een oppervlakte van 19.325 m² en kreeg in 1929 het gezelschap van de 8.730 m² grote National Hall. In 1987 werd een apart congrescentrum aan het geheel toegevoegd.

In 1935 had ene John Robinson Whitley een stout plan voor een braakliggend terrein even verder in de straat. Hij wou een show venue bouwen die alle andere accommodaties – en zeker “die parochiezaal even verderop” – in de schaduw zou stellen. In 1937 opende Earls Court (One) de deuren met een capaciteit van 41.811 m².  In 1991 werd daar de 17.000 m² grote Earls Court II aan toegevoegd. Het volledige complex huisvest jaarlijks meer dan tweehonderd beurzen en evenementen. Jaarlijks komt een op twee Londenaars in één van beide venues langs. 

NEC Plus Ultra

‘En als we die hele heksenketel nou eens links lieten liggen?’ Nogal wat organisatoren vonden de drukte van de metropool Londen maar niks en waren maar wat blij toen in 1976 het National Exhibition Center (NEC) in Birmingham zijn deuren opende en meteen al 89.000 vierkante meter ter beschikking stelde in één enkele venue, op dat moment als enige in de hele UK.

Opeenvolgende uitbreidingen in 1989 en 1993 brengen de huidige capaciteit op 200.000 m² in 21 aansluitende beurshallen. Daarmee staat het NEC zevende in de top tien van grootste beurscentra in Europa. Jaarlijks passeren meer dan vier miljoen bezoekers de revue voor één van de honderdtachtig vak- en publieksmanifestaties. 
In een poging om de activiteiten van de site te diversifiëren, werd in 1980 een Arena en in 1991 een National Indoor Arena en het International Convention Centre aan de site toegevoegd. Het ICC huisvest tegenwoordig zowat vierhonderd congressen per jaar en is daarmee de belangrijkste Britse speler in deze markt.

De belangrijkste troeven van NEC zijn de uitstekende bereikbaarheid – de venue ligt op enkele minuten rijden van Birmingham International Airport, op een knooppunt van autosnelwegen en heeft een eigen parking voor 2.100 wagens – en het brede aanbod aan logies. Op de site zelf zijn vier hotels, het stadscentrum beschikt over 7.000 bedden en in een perimeter van vijftig kilometer zijn zowat 70.000 bedden beschikbaar.

Go north!

Heeft Birmingham op een slimme manier gebruik kunnen maken van twee fenomenen – ruimtelijke versnippering en saturatie – die het Londense accommodatieaanbod kenmerken, dan proberen weer andere steden een plek in het accommodatielandschap te veroveren door op een andere sociaalpolitieke tendens in te spelen: decentralisatie.

De samenstellende delen van het Verenigd Koninkrijk – Schotland, Wales, Noord-Ierland en Engeland – groeien in mindere of meerdere mate uit elkaar, indien niet politiek en administratief dan toch zeker qua mentaliteit. Het unitaire model maakt steeds explicieter plaats voor een Brittannië van regio’s. Dat creëert kansen voor een aantal beursaccommodaties in het noorden: Liverpool en Manchester voor het noorden van Engeland, Edinburgh en Glasgow voor Schotland.

In 2008 is de Noord-Engelse stad Liverpool culturele hoofdstad van Europa. In dat kader krijgt de stad een multifunctioneel congres- en beursgebouw waaraan nu volop gebouwd wordt. Het nieuwe complex zal beschikken over 7.600 m² beursoppervlakte en een arena met 9.400 zitjes. Hoewel verwacht mag worden dat Liverpool Arena & Conference Center – wat beurzen betreft – in hoofdzaak een regionale rol zal spelen, wordt door de andere spelers toch met enige achterdocht gekeken naar de positionering van Liverpool Arena. Vooral de aanwerving van Bob Prattey, voorheen als kaderlid actief bij NEC Group, maakt de concurrenten wat nerveus.

Manchester

Eén van die concurrenten is de nabij gelegen stad Manchester. Hier bevindt zich The Greater Manchester Exhibition Centre (G-MEX). Dit is één van Manchesters meest beroemde bouwwerken. Het werd in 1880 gebouwd als een treinstation: Central Station. In 1969 werd besloten dat Manchester teveel treinstations had. Central Station werd gesloten. Jarenlang was het de grootste overdekte parkeerplaats van Manchester. Pas in de jaren tachtig werd een nieuwe bestemming voor het unieke gebouw gevonden: een exhibition centre. Het mooiste aan dit gebouw is het interieur. Als het leeg is, staat de bezoeker in 10.000 vierkante meter ononderbroeken ruimte. In de hal kunnen meer dan 9.000 bezoekers gehuisvest worden en het buitenterrein beslaat ook nog eens 2.250 vierkante meter waar tenten neergezet kunnen worden voor de grotere beurzen. Ook is er een parkeerterrein voor 1.500 auto’s.

(Uit: Expovisie 575)